O advogado de Shaker Heights, um apoiador de Trump, disse ao juiz que votou duas vezes nas últimas duas eleições por acidente

James Saunders, à direita, ao lado de seu defensor público assistente Roger Scott Hurley, ouve durante seu julgamento sobre duas acusações criminais de fraude eleitoral no Tribunal de Apelações Comuns do Condado de Cuyahoga.Cory Shaffer, Cleveland.com

CLEVELAND, Ohio – Um advogado de Shaker Heights acusado de votar ilegalmente nas duas últimas eleições gerais deveria ser absolvido, em parte, porque votou em dois estados por acidente, argumentou seu advogado a um juiz.

James Saunders, um ex-advogado de 56 anos da Receita Federal, não pretendia cometer um crime quando votou tanto no condado de Cuyahoga quanto no condado de Broward, Flórida, condados onde possui propriedades e está registrado para votar desde antes de 2009, disse seu advogado durante as alegações finais na quarta-feira.

Scott Roger Hurley, defensor público assistente, pediu ao juiz do Tribunal de Apelações Comuns do Condado de Cuyahoga, Andrew Santoli, que “chegasse a um resultado justo aqui que reconheça que, sim, erros acontecem, acidentes acontecem” e declarasse Saunders inocente de duas acusações criminais de fraude eleitoral.

Andrew Rogalski, promotor assistente do condado, disse que o argumento teria sido mais credível se Saunders tivesse feito isso apenas uma vez.

“Acho que o fato de você fazer isso em eleições gerais consecutivas leva o 'acidente' à terra da dúvida imaginária, e não da dúvida razoável”, disse Rogalski.

Santoli, que Saunders escolheu para dar o veredicto no lugar de um júri, disse que anunciará sua decisão em uma audiência em 8 de agosto.

Os comentários foram feitos no final do julgamento que começou na manhã de quarta-feira e contou com depoimentos de apenas três testemunhas – funcionários eleitorais do condado de Cuyahoga e do condado de Broward, na Flórida, e um agente do Departamento de Investigações Criminais de Ohio que examinou o caso.

Saunders não depôs nem apresentou testemunhas.

As testemunhas testemunharam coletivamente que Saunders votou pessoalmente no Conselho Eleitoral do Condado de Cuyahoga em 21 de outubro de 2020 e solicitou que uma cédula de ausência fosse entregue em um endereço que ele usou na zona rural da Virgínia. O oficial eleitoral do condado de Broward disse que a cédula de ausência não foi entregue.

A data da torre de celular colocou o celular de Saunders em seu endereço na Virgínia em 1º de novembro de 2020, depois mostrou que ele dirigiu até o condado de Broward no dia da eleição, 3 de novembro de 2020, e votou pessoalmente lá.

Antes das eleições gerais de 2022, Saunders votou pelo correio na Flórida em 2 de novembro de 2022 e depois votou pessoalmente em seu distrito eleitoral em Shaker Heights em 8 de novembro de 2022, disseram as testemunhas.

O nome de Saunders estava entre vários no nordeste de Ohio que o gabinete do secretário de Estado de Ohio, Frank LaRose, submeteu ao gabinete do procurador-geral Dave Yost para processo. Ele é a única pessoa acusada no condado de Cuyahoga.

Os registros da Comissão Eleitoral Federal mostraram que Saunders havia feito doações mensais para as campanhas de reeleição do então presidente Donald Trump e vários outros grupos políticos conservadores no período que antecedeu a eleição. Antes das eleições de novembro de 2022, Saunders doou a grupos que apoiavam os candidatos republicanos ao Congresso, em um esforço para obter a maioria na Câmara e no Senado dos EUA.

Hurley argumentou durante o julgamento que os promotores acusaram Saunders no lugar errado por seus votos nas eleições de novembro de 2020. Ele ressaltou que, quando Saunders votou no início do condado de Cuyahoga, em outubro, ele não infringiu a lei. O ato ilegal não ocorreu até que ele votasse pessoalmente na Flórida, no dia da eleição, então os promotores em Ohio não tinham jurisdição sobre essa votação, argumentou Hurley.

Hurley também argumentou que, como as leis de privacidade protegem as cédulas dos eleitores da divulgação, mesmo diante de uma ordem judicial, é impossível para o estado determinar se Saunders realmente votou duas vezes no candidato ou se ele apenas votou em questões locais específicas. em uma ou em ambas as eleições.

“Isso não seria votar 'na mesma eleição'”, disse Hurley. “Isso nos deixa com um ponto cego.”

Rogalski disse que os promotores não são obrigados a provar que Saunders votou duas vezes no mesmo candidato ou questão – apenas que ele votou duas vezes.