Assista à amostra da missão de retorno de Marte, testando o foguete que saltará da superfície de Marte

O Mars Sample Return (MSR) tem passado por uma fase difícil ultimamente. Recentemente, informamos sobre relatórios divulgados sobre o Congresso restringindo seu orçamento e possíveis excessos de custos. Contudo, como qualquer bom programa governamental, o progresso continua em direcção ao objectivo de trazer amostras até que haja uma ordem clara para parar ou o dinheiro aumente. Esse não foi o caso em março e abril, quando a NASA testou com sucesso dois motores que serão usados ​​no Mars Ascent Vehicle (MAV).

Projetado para retirar as amostras de Marte e colocá-las na órbita marciana, o MAV será um sistema de dois estágios, como muitos de seus antecessores baseados na Terra. Conhecidos como SRM1 e SRM2 pelas duas etapas diferentes, cada um assumirá a responsabilidade por uma fase diferente do voo de subida do MAV.

SRM1 é o maior dos dois. Seu objetivo é tirar as amostras do solo e colocá-las no ar, por isso tem que ter mais força do que o SRM2. Ele também contém um novo recurso chamado bocal supersônico de linha dividida, ou SSSL.

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Os testes do SSSL e do restante do motor SRM1 foram realizados na Base Aérea de Edwards em 7 de abril. Parte de um vídeo espetacular divulgado pela NASA fornece detalhes sobre o experimento, incluindo que o teste do SRM1 ocorreu em uma câmara de vácuo, portanto não há som para captar. Além disso, os movimentos corretivos do SSSL durante o vídeo parecem particularmente precisos. O teste foi concluído com sucesso e o engenheiro está passando para a próxima fase de testes.

Já o SRM2 é responsável por colocar o MAV em órbita, onde se encontrará com a espaçonave que o levará de volta à Terra. Outro desafio representado em seu vídeo de teste é que ele terá que lidar com giros.

Na bancada de testes, que não estava em câmara de vácuo e podia-se ouvir o aquecimento, o motor do foguete girava a 200 rotações por minuto (RPM). Seu desempenho parecia notavelmente estável no vídeo, com poucas evidências de que girar assim seja incomum em motores de foguete.

Tanto o SRM1 quanto o SRM2 tinham outro requisito para suas câmaras de teste – elas tinham que estar em torno de -20 graus C. Embora o teste SRM2 tenha sido realizado ao ar livre em uma instalação de testes da Northrupp Grumman em Maryland, em março, não estava frio o suficiente no expostos do lado de fora, então eles tiveram que resfriar a câmara de teste até a temperatura apropriada.

No geral, ambos os motores pareciam passar em todas as métricas exigidas pelos seus planos de teste, permitindo-lhes passar para a próxima fase de desenvolvimento e testes. No entanto, o futuro financeiro e administrativo do projeto permanece incerto, por isso não está claro se algum dos foguetes irá avançar muito no desenvolvimento. Mas a NASA também é particularmente boa na reciclagem de tecnologias desenvolvidas para outros projetos, por isso provavelmente poderá encontrar um uso para esses motores de foguete funcionais, sejam eles instalados no MAV ou não.

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Imagem principal: Foto do vídeo mostrando o teste do foguete SRM2. Crédito - Canal do YouTube do Marshall Spaceflight Center da NASA