O mistério contínuo da origem da Covid

Ainda não sabemos como a pandemia começou. Aqui está o que sabemos – e por que isso é importante.

Crédito...Ilustração de Jules Julien

Apoiado por

Por David Quammen

David Quammen é autor de “Breathless: The Scientific Race to Defeat a Deadly Virus”, sobre a Covid-19, e “Spillover: Animal Infections and the Next Human Pandemic”, entre outros livros.

De onde veio? Mais de três anos após o início da pandemia e de incontáveis ​​milhões de pessoas mortas, a questão sobre o coronavírus Covid-19 permanece controversa e preocupante, com factos a brilhar no meio de um emaranhado de análises e hipóteses, como luzes de Natal penduradas numa árvore escura e espinhosa. Uma escola de pensamento sustenta que o vírus, conhecido pela ciência como SARS-CoV-2, foi transmitido aos seres humanos por um animal não humano, provavelmente no Mercado Atacadista de Frutos do Mar de Huanan, um empório bagunçado em Wuhan, China, repleto de peixes, carnes e vida selvagem. à venda como alimento. Outra escola argumenta que o vírus foi concebido em laboratório para infectar seres humanos e causar-lhes danos – uma arma biológica – e foi possivelmente concebido num “projecto paralelo” patrocinado pelo Exército de Libertação Popular da China. Uma terceira escola, mais moderada que a segunda, mas também envolvendo trabalho de laboratório, sugere que o vírus atingiu a sua primeira vítima humana através de um acidente no Instituto de Virologia de Wuhan (WIV), um complexo de investigação na zona leste da cidade. , talvez depois de uma manipulação genética bem-intencionada, mas imprudente, que o tornou mais perigoso para as pessoas.

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Se você se sente confuso com essas possibilidades, indeciso, desconfiado de afirmações excessivamente confiantes – ou apenas cansado de todo o assunto da pandemia e de qualquer bug que a tenha causado – tenha certeza de que você não é o único.

Alguns contrários dizem que não importa a origem do vírus. O que importa, dizem eles, é como lidamos com a catástrofe que ela trouxe, com a doença e a morte que continua a causar. Esses contrários estão errados. Isto é importante. As prioridades de investigação, a preparação para pandemias em todo o mundo, as políticas de saúde e a opinião pública em relação à própria ciência serão afetadas de forma duradoura pela resposta à questão da origem — se algum dia conseguirmos uma resposta definitiva.

Mas muitas das provas que poderiam fornecer essa resposta foram perdidas ou ainda não estão disponíveis – perdidas devido a falhas na recolha imediata de material relevante; indisponível devido à intransigência e ocultação, especialmente por parte do funcionalismo chinês a vários níveis.

Tomemos a hipótese da propagação natural, por exemplo, e assumamos que o vírus passou para os seres humanos a partir de um animal selvagem – talvez um cão-guaxinim (um canino parecido com uma raposa) ou um porco-espinho malaio – algures no mercado de Huanan. Para testar essa hipótese, você precisaria de amostras de sangue, fezes ou muco retiradas de cães-guaxinim, porcos-espinhos e outros animais selvagens que definharam, enjaulados e condenados no mercado. Você examinaria essas amostras em busca de sinais do vírus. Se encontrássemos o próprio vírus, ou pelo menos partes consideráveis ​​do seu genoma, faríamos então uma análise comparativa dos genomas, incluindo alguns dos primeiros casos humanos, para deduzir se as pessoas contraíram o vírus da vida selvagem ou vice-versa.

Mas não se pode fazer isso, porque todos os cães-guaxinim, porcos-espinhos ou outros animais selvagens que estavam à venda no mercado durante dezembro de 2019 desapareceram em 1º de janeiro de 2020. Nessa data, o mercado foi fechado por ordem das autoridades chinesas, sem nenhum esforço (relatado) para coletar amostras das formas mais suspeitas de vida selvagem.

Ou tomemos a hipótese da arma biológica concebida em laboratório, apresentada recentemente num artigo no The Sunday Times de Londres. Os dois repórteres do Times citaram “investigadores norte-americanos” não identificados que “examinaram comunicações secretas interceptadas” e concluíram que os militares chineses estavam a apoiar um projecto secreto para desenvolver um coronavírus como arma. O artigo também postulava um esforço de vacina relacionado, para proteger a população da China assim que o vírus assassino fosse liberado no mundo. É uma narrativa fascinante. A engenharia do vírus ocorreu, segundo este relato, no Instituto de Virologia de Wuhan. Os repórteres não nomearam as suas fontes de inteligência nem forneceram provas para tornar as suas alegações concretas, mas se o fizessem, seriam notícias explosivas.