Por que os dedos ficam enrugados depois de um longo banho ou natação? Um engenheiro biomédico explica

Professor Associado de Engenharia Biomédica, Binghamton University, State University of New York

Guy German recebe financiamento da National Science Foundation.

A Binghamton University, State University of New York, fornece financiamento como parceira fundadora da The Conversation US.

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Por que os dedos das mãos e dos pés ficam enrugados e mudam de cor depois de um mergulho na piscina ou no banho? – Raymond Y., 12 anos, Bothell, Washington

A pele é um órgão incrível e estranho. Como o maior órgão do corpo, ele faz muito para cuidar de você, protegendo-o do mundo exterior da luz solar, de produtos químicos agressivos, de germes desagradáveis ​​e do frio intenso. E faz tudo isso mantendo a água dentro do corpo e possibilitando a sensação do tato.

Sou engenheiro biomédico. Minha equipe de pesquisa e eu tentamos compreender melhor a mecânica e a função dos tecidos biológicos moles.

Conhecemos as rugas da pele à medida que envelhecemos ou quando a apertamos entre dois dedos. Mas tem sido um mistério o motivo pelo qual a pele fica enrugada e às vezes até muda de cor depois que você toma um banho tranquilo ou passa muito tempo na piscina.

Muitas vezes as pessoas presumem que essas rugas se formam porque a pele absorve água, o que a faz inchar e deformar. Para ser honesto, eu também fiz isso por muito tempo.

Mas pesquisadores na década de 1930 descobriram que em pessoas com danos nos nervos dos dedos, as rugas pós-banho não se formavam. Dedos enrugados não podem ser apenas devidos à absorção de água, ou isso seria um fenômeno universal, não importa quão bem seus nervos estejam ou não funcionando.

Então, se não está inchando devido à água, o que há por trás dos dedos das mãos e dos pés enrugados depois de um longo mergulho? Os cientistas descobriram recentemente o que consideram ser a resposta.

Para explicar o que está acontecendo, primeiro você precisa saber um pouco sobre o sistema nervoso autônomo – a parte involuntária de como o seu corpo funciona. Funções como respirar, piscar, o coração bater forte ou as pupilas contraídas ao sol, todas acontecem sem a necessidade de controlá-las conscientemente, graças ao sistema nervoso autônomo.

Ele também controla automaticamente a expansão e contração dos vasos sanguíneos. Normalmente, a temperatura, os medicamentos ou o que você come ou bebe podem causar a expansão ou contração dos vasos sanguíneos. Pense em como sua pele pode ficar vermelha quando você sai em um dia quente, faz exercícios ou até mesmo fica vermelho.

Essa contração dos vasos sanguíneos também é o que faz com que a pele enrugue após um longo mergulho.

Quando as mãos e os pés entram em contato com a água por mais de alguns minutos, os dutos de suor da pele se abrem, permitindo que a água flua para o tecido cutâneo. Essa água adicionada diminui a proporção de sal no interior da pele. As fibras nervosas enviam uma mensagem ao cérebro sobre níveis mais baixos de sal, e o sistema nervoso autônomo responde contraindo os vasos sanguíneos.

O estreitamento dos vasos sanguíneos faz com que o volume geral da pele diminua, enrugando a pele nesses padrões distintos de rugas. É como uma uva seca que se transforma em uma passa enrugada – ela perde mais volume do que área de superfície.

Essa constrição dos vasos sanguíneos também faz com que a pele fique mais pálida – é o oposto do que acontece quando a pele fica mais vermelha quando você toma um banho muito quente, devido à dilatação dos vasos sanguíneos. A mudança de cor é um pouco mais óbvia em pessoas com pele mais clara.

Com danos nos nervos, essa constrição não ocorre. Os vasos sanguíneos nunca recebem uma mensagem de estreitamento, então as rugas nunca acontecem, mesmo se você ficar no banho por muito tempo.

Mas será que essa pele enrugada quando molhada serve a algum propósito?

Os pesquisadores descobriram que a pele enrugada aumenta a aderência debaixo d'água em comparação com a pele sem rugas. Uma melhor aderência permite agarrar objetos com mais firmeza. Torna mais fácil caminhar em uma superfície subaquática, com menos probabilidade de escorregar. Acho que esse é um recurso fantástico que evoluiu ao longo do tempo.