Cientistas criopreservam e revivem fragmentos de corais em uma inovação mundial em conservação

Margaret Osborne

Correspondente Diário

Pela primeira vez, os investigadores conseguiram criopreservar e reviver pedaços de corais adultos – um avanço que poderá eventualmente ajudar a salvar recifes que lutam contra os efeitos das alterações climáticas.

Usando anticongelante e nitrogênio líquido, os cientistas congelaram fragmentos de corais em um estado semelhante ao vidro, depois os descongelaram e os devolveram à água do mar. Durante 24 horas depois de os corais terem sido revividos, consumiram oxigénio a uma taxa comparável à dos corais que nunca tinham sido criopreservados, relata a equipa num novo estudo publicado na semana passada na Nature Communications.

Este novo método poderá um dia preservar outros organismos – até mesmo órgãos humanos – durante décadas, diz a bióloga marinha Mary Hagedorn, cientista pesquisadora do Instituto Nacional de Biologia da Conservação e Zoológico do Smithsonian e coautora do estudo. A descoberta surge num momento crítico para os recifes de coral, que enfrentam ameaças acrescidas devido ao aquecimento dos oceanos.

“Os recifes de coral são essenciais para a saúde básica dos nossos oceanos, e a crioconservação de espécies de corais ameaçadas pode ajudar a garantir que estes organismos inestimáveis ​​e maravilhosos não sejam extintos”, disse Matthew Powell-Palm, engenheiro mecânico da Texas A&M University e o principal autor do artigo, diz em um comunicado.

O novo processo de criopreservação levou anos para ser elaborado. Hagedorn e seus colaboradores foram pioneiros na criopreservação de esperma de coral, com técnicas semelhantes às usadas em bancos de esperma humano.

Mas embora os espermatozoides – que são unicelulares – sejam geralmente mais fáceis de congelar do que um coral adulto mais complexo, eles podem ser incrivelmente difíceis de coletar. Os corais habitam frequentemente em áreas remotas e de difícil acesso no fundo do mar, e normalmente libertam o seu esperma apenas alguns dias por ano – deixando uma janela estreita para os investigadores agirem.

“Pode ser muito, muito desafiador chegar lá na hora certa”, diz Hagedorn. “Um ano, perdemos por um mês inteiro, porque eles desovaram cedo porque a água estava quente.” Outro ano, a equipe foi atingida por um furacão e teve que abandonar o trabalho.

Os corais são extremamente sensíveis às mudanças de temperatura. Se ficar muito quente, eles expulsarão as algas que vivem em seus tecidos e ficarão completamente brancos. Este processo, conhecido como branqueamento de corais, estressa os organismos e os torna mais suscetíveis à morte e doenças.

As alterações climáticas, a pesca excessiva e a poluição já contribuíram para o desaparecimento de metade dos recifes de coral do planeta desde 1950. A Terra perdeu 14% dos seus recifes – uma área maior do que todos os corais que vivem actualmente na Austrália – em apenas uma década, entre 2009 e 2018. E os investigadores previram que a crise só irá piorar.

Um relatório de 2018 do Painel Internacional sobre Alterações Climáticas estimou com grande confiança que os recifes de coral do mundo diminuiriam entre 70 a 90 por cento com um aquecimento de 1,5 graus Celsius acima dos níveis pré-industriais. Atualmente, prevê-se que o planeta atinja esse limiar entre 2030 e 2052, se as temperaturas continuarem a subir ao ritmo atual. E se a temperatura do ar subir 2 graus Celsius, os recifes diminuirão 99 por cento.

“Os recifes de coral são simplesmente valiosos demais para serem perdidos”, disse Joe Pollock, cientista sênior de resiliência de recifes de coral dos programas Havaí e Palmyra da Nature Conservancy, que não esteve envolvido na pesquisa, por e-mail. “Eles sustentam mais de um quarto da vida marinha, protegem as nossas costas durante tempestades e contribuem anualmente com cerca de 375 mil milhões de dólares para a economia global.”

Este ano, as temperaturas estão atingindo máximos históricos. Julho de 2023 foi o mais quente já registrado, e as temperaturas da água do mar acima de 100 graus Fahrenheit na Flórida causaram morte e branqueamento em massa de corais. À medida que o oceano continua a aquecer, o branqueamento tornar-se-á mais consistente, diz Hagedorn.

Com o aumento da pressão ambiental sobre os recifes, os investigadores precisavam de uma estratégia de criopreservação que fosse mais eficaz do que focar no esperma.