'Um crime para cada cidadão:' O advogado de Shaker Heights que doou a Trump foi para a prisão em caso de fraude eleitoral

James Saunders, em laranja, ouve enquanto o juiz do Tribunal de Apelações Comuns do condado de Cuyahoga, Andrew Santoli, o condena a três anos de prisão por votar ilegalmente em Ohio e na Flórida nas eleições gerais de 2020 e 2022. Cory Shaffer, cleveland.com

CLEVELAND, Ohio – Um juiz condenou na segunda-feira um advogado de Shaker Heights a três anos de prisão por votar ilegalmente nas duas últimas eleições gerais.

O Tribunal de Apelações Comuns do Condado de Cuyahoga, Andrew Santoli, chamou as ações de James Saunders, de 56 anos, de “intencionais, intencionais e arrogantes” ao proferir a sentença máxima. Santoli também multou Saunders em US$ 10.000.

“Você violou um direito fundamental deste país de que cada pessoa fale com um voto e uma voz”, disse Santoli. “Não consigo pensar em crime de quarto grau maior do que um crime perpetuado contra cada pessoa neste país.”

Saunders disse a Santoli, antes de saber de sua sentença, que não planejava mais votar. Ele também disse que, como os casos de fraude eleitoral são raros, fazer dele um exemplo não adiantaria muito.

“Meus dias de votação ficaram para trás”, disse Saunders, cuja família é de Londres, com sotaque britânico.

De acordo com os registros federais de financiamento de campanha, Saunders fez várias pequenas doações à campanha do ex-presidente Donald Trump e aos super PACs que apoiam os candidatos do Partido Republicano.

O promotor do condado de Cuyahoga, Michael O'Malley, disse após a audiência que o caso de Saunders foi o único exemplo que seu escritório viu de alguém violando flagrantemente as leis de votação do estado.

“Ele achava que as regras não se aplicavam a ele”, disse O'Malley. “Ele descobriu hoje que elas se aplicam a ele.”

Santoli negou um pedido dos advogados de defesa para adiar a sentença de prisão de Saunders até que ele recorresse da condenação.

Santoli considerou Saunders culpado de duas acusações criminais de fraude eleitoral na semana passada, após um julgamento de um dia realizado em julho. Três testemunhas – funcionários eleitorais do condado de Cuyahoga e do condado de Broward, Flórida, e um agente do Departamento de Investigações Criminais de Ohio que examinou o caso – testemunharam que Saunders votou na Flórida e em Ohio em cada eleição.

Os registos mostraram que Saunders também votou ilegalmente duas vezes nas eleições gerais de 2014 e 2016, mas os procuradores disseram que não podiam acusá-lo por esses votos porque o prazo de prescrição já havia sido aprovado.

Santoli também ordenou que Saunders reembolsasse os defensores públicos do condado de Cuyahoga por representá-lo. Saunders, cujos advogados disseram que desfrutava de “uma vida de riqueza e privilégios” e vivia do dinheiro que seus pais lhe deixaram em um fundo fiduciário, não se qualificava para ser um advogado financiado pelos contribuintes.

Saunders solicitou ser representado por um defensor público e preencheu formulários que diziam que ele ganhava US$ 2.800 por mês do fundo fiduciário e tinha menos de US$ 5.000 em dinheiro disponível para ele. O defensor público do condado de Cuyahoga, Cullen Sweeney, disse em resposta a uma pergunta de Santoli que o escritório não solicitou extratos bancários ou outras provas financeiras de Saunders antes de concordar em aceitar o caso.

Saunders disse a Sweeney durante a audiência que ganhou um salário de cerca de US$ 135.000 por ano durante os oito anos em que trabalhou para o IRS, antes de deixar o mercado de trabalho em 2018 e viver do fundo fiduciário.

O defensor público assistente que representou Saunders no julgamento, Roger Scott Hurley, disse a Santoli que o pai de Saunders trabalhava para a BP em Londres e se casou com sua mãe, uma química, e se mudou com a família para Cleveland para trabalhar no que era então a sede da empresa nos EUA em centro da cidade.

Hurley disse que Saunders se acostumou a uma vida de “riqueza e privilégios” e que, depois que seus pais faleceram na década anterior, ele procurou manter aquele estilo de vida que incluía residir em vários estados. Isso pode ter levado a uma “cisão psicológica” que deu a Saunders a crença de que ele tinha o direito de votar tanto em Ohio quanto na Flórida, argumentou Hurley.

Hurley pediu a Santoli que “concedesse [a Saunders] o privilégio” de uma sentença de liberdade condicional.